Descubrimiento de los anticuerpos neutralizantes contra ómicron podría conducir a tratamientos efectivos para las variantes de la COVID-19

Un equipo internacional de científicos identificó anticuerpos que neutralizan ómicron y otras variantes del SARS-CoV-2, lo que genera esperanzas de que los hallazgos conduzcan al desarrollo de vacunas y tratamientos de anticuerpos más efectivos para las variantes de la COVID-19.

En un proyecto de investigación respaldado por el Instituto Médico Howard Hughes (Chevy Chase, MD, EUA), los investigadores identificaron los anticuerpos que se dirigen a áreas de la proteína Spike del virus que permanecen esencialmente sin cambios a medida que los virus mutan. Al identificar los objetivos de estos anticuerpos “ampliamente neutralizantes” en la proteína Spike, podría ser posible diseñar vacunas y tratamientos con anticuerpos que sean efectivos no solo contra la variante ómicron sino también contra otras variantes que puedan surgir en el futuro.

La variante ómicron tiene 37 mutaciones en la proteína Spike, que utiliza para adherirse e invadir las células. Este es un número inusualmente alto de mutaciones. Se cree que estos cambios explican en parte por qué la variante ha podido propagarse tan rápidamente, para infectar a las personas que han sido vacunadas y para reinfectar a las que ya habían sido infectadas. Los investigadores especulan que la gran cantidad de mutaciones de ómicron podrían haberse acumulado durante una infección prolongada en alguien con un sistema inmunológico debilitado o por el paso del virus de humanos a especies animales y viceversa.

Para evaluar el efecto de estas mutaciones, los investigadores diseñaron un virus discapacitado sin capacidad de replicación, llamado pseudovirus, para producir proteínas Spike en su superficie, como lo hacen los coronavirus. Luego crearon pseudovirus que tenían proteínas Spike con las mutaciones ómicron y las que se encuentran en las primeras variantes identificadas en la pandemia. Los investigadores primero estudiaron qué tan bien las diferentes versiones de la proteína Spike se podían unir a la proteína en la superficie de las células que el virus usa para adherirse e ingresar a la célula. Esta proteína se llama receptor de la enzima convertidora 2 de angiotensina (ACE2). Descubrieron que la proteína Spike variante de ómicron podía unirse 2,4 veces mejor que la proteína Spike que se encuentra en el virus aislado al comienzo de la pandemia.

Luego, los investigadores observaron qué tan bien protegían los anticuerpos contra aislados anteriores del virus contra la variante ómicron. Lo hicieron mediante el uso de anticuerpos de pacientes que habían sido previamente infectados con versiones anteriores del virus, vacunados contra cepas anteriores del virus o que habían sido infectados y luego vacunados. Descubrieron que los anticuerpos de las personas que habían sido infectadas por cepas anteriores y de las que habían recibido una de las seis vacunas más utilizadas, actualmente disponibles, tenían una capacidad reducida para bloquear la infección. Los anticuerpos de personas que habían sido previamente infectadas y las que habían recibido las vacunas Sputnik V o Sinopharm, así como una dosis única de Johnson & Johnson, tenían poca o ninguna capacidad para bloquear o “neutralizar” la entrada de la variante ómicron en las células. Los anticuerpos de personas que habían recibido dos dosis de las vacunas Moderna, Pfizer/BioNTech y AstraZeneca conservaron cierta actividad neutralizante, aunque se redujeron de 20 a 40 veces, mucho más que con cualquier otra variante.

Los anticuerpos de personas que habían sido infectadas se recuperaron y luego recibieron dos dosis de vacuna, también tuvieron actividad reducida, pero la reducción fue menor, aproximadamente cinco veces, lo que demuestra claramente que la vacunación después de la infección es útil. Los anticuerpos de personas, en este caso un grupo de pacientes en diálisis renal, que habían recibido un refuerzo con una tercera dosis de las vacunas de ARNm producidas por Moderna y Pfizer/BioNTech mostraron solo una reducción de 4 veces en la actividad neutralizante. Todos los tratamientos con anticuerpos, excepto uno, actualmente autorizados o aprobados para uso con pacientes expuestos al virus, no tenían o tenían una actividad notablemente reducida contra ómicron en el laboratorio. El estudio encontró que la excepción fue un anticuerpo llamado sotrovimab, que redujo de dos a tres veces la actividad neutralizante.

Pero cuando probaron un panel más grande de anticuerpos que se habían generado contra versiones anteriores del virus, los investigadores identificaron cuatro clases de anticuerpos que conservaban su capacidad para neutralizar ómicron. Los miembros de cada una de estas clases se dirigían a una de las cuatro áreas específicas de la proteína Spike, presente no solo en las variantes del SARS-CoV-2, sino también en un grupo de coronavirus relacionados, llamados sarbecovirus. Estos sitios en la proteína pueden persistir porque desempeñan una función esencial que la proteína perdería si mutaran. Estas áreas se denominan “conservadas”. El hallazgo de que los anticuerpos pueden neutralizar mediante el reconocimiento de áreas conservadas en tantas variantes diferentes del virus sugiere que el diseño de vacunas y tratamientos con anticuerpos que se dirijan a estas regiones podría ser eficaz contra un amplio espectro de variantes que surgen por mutación.

“Este hallazgo nos dice que al centrarse en los anticuerpos que se dirigen a estos sitios altamente conservados en la proteína Spike, existe una forma de superar la evolución continua del virus”, dijo David Veesler, investigador del Instituto Médico Howard Hughes y profesor asociado de bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle.

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Instituto Médico Howard Hughes